این که بگوییم یک زبان منقرض، مرده یا در خطر انقراض است به چه معناست؟ زبان منقرض شده زبانی است که دیگر سخنور ندارد، در حالی که زبان مرده زبانی است که دیگر زبان مادری هیچ جامعه ای نیست، حتی اگر هنوز در حال استفاده باشد. زبان در خطر انقراض زبانی است که احتمال دارد در آینده نزدیک منقرض شود.
بسیاری از زبان ها در حال از بین رفتن هستند و زبان های دیگری جایگزین می شوند که به طور گسترده در منطقه یا کشور استفاده می شوند، مانند انگلیسی در ایالات متحده یا اسپانیایی در مکزیک. اگر وضعیت فعلی تغییر نکند، این زبانهای در معرض خطر در قرن آینده منقرض خواهند شد. بسیاری از زبانهای دیگر دیگر توسط نسلهای جدید کودکان یا سخنرانان بزرگسال جدید آموخته نمیشوند. این زبانها با مرگ آخرین سخنرانشان منقرض خواهند شد. در واقع، امروزه دهها زبان تنها یک زبان مادری دارند که هنوز زنده است، و انجام آن شخص به معنای نابودی آن خواهد بود.
زبانهایی مانند لاتین cr یونان باستان مرده در نظر گرفته میشوند، زیرا دیگر در فونای که در نوشتههای باستانی آن را مییابیم، صحبت نمیشوند. اما آنها به طور ناگهانی با زبان های دیگر جایگزین نشدند. در عوض، یونان باستان به آرامی به یونانی مدرن و لاتین به آرامی به ایتالیایی مدرن، اسپانیایی، فرانسوی، رومانیایی و سایر زبانها تبدیل شد. به همین ترتیب، انگلیسی قدیمی روز Chaucer دیگر صحبت نمی شود، اما به انگلیسی Modem تبدیل شده است.
سرنوشت یک زبان را می توان در یک نسل تغییر داد اگر دیگر توسط کودکان یاد نشوند. این در مورد برخی از جوامع اسکیموهای یوپیک در آلاسکا صادق بوده است، جایی که فقط 20 سال پیش همه بچه ها یوپیک صحبت می کردند. امروزه جوانترین سخنرانان یوپیک در برخی از این جوامع 20 ساله هستند و کودکان فقط انگلیسی صحبت می کنند.