به نظر ایمانوئل کانت، معیارهای اخلاقی بایستی بر اساس عقل و وظیفهشناسی تعیین شوند نه احساسات یا پیامدها. او معتقد بود که اعمال انسان باید طبق یک قاعده عمومی انجام شود که بتوان آن را به عنوان قانون جهانی پذیرفت. این یعنی عملی اخلاقی است که همه بتوانند آن را بدون تناقض به عنوان قاعدهای عمومی بپذیرند.
کانت همچنین برای تشخیص درست و نادرست از اصل وظیفه استفاده میکند. به این معنا که عمل ما باید بر اساس وظیفه بوده و از اصولی تبعیت کند که به خودی خود معتبر باشند، نه به علت پیامدها یا نتایج عملی. او تأکید زیادی بر روی «امر مطلق» دارد که به معنای عمل بر اساس قوانین جهانی و مستقل از نیازها و خواستههای فردی است.
