عدد اتمی یک عنصر که آن‌را با Z نشان می‌دهند به تعداد پروتون موجود در هریک از اتم‌های آن عنصر می‌گویند. هر اتم را می‌توان به طور ویژه و بر اساس عدد اتمی آن طبقه‌بندی کرد. به طور مثال، هر اتمی با عدد اتمی ۸، یعنی هسته آن شامل ۸ پروتون باشد را به عنوان اتم اکسیژن می‌شناسند. به طور مشابه نیز اتم‌ها با عدد اتمی متفاوت نیز عناصر متفاوتی را تشکیل می‌دهند.
