تعداد نوترونها و پروتونها در هسته اتم میتواند متفاوت باشد. پروتونها بار مثبت دارند و تعداد آنها مشخص میکند که اتم به کدام عنصر تعلق دارد. اما نوترونها بار الکتریکی ندارند و وجود آنها به پایداری هسته کمک میکند.
در برخی از عناصر، تعداد نوترونها بیشتر از پروتونهاست و این به دلیل نیاز به تعادل در هسته است. اگر تعداد نوترونها خیلی کم باشد، هسته ناپایدار میشود و ممکن است به راحتی تجزیه شود. به همین دلیل، در برخی از ایزوتوپها، تعداد نوترونها بیشتر از پروتونهاست.