در حالت آرامش بار مثبت درون یاخته عصبی از بیرون آن کمتر است.وقتی یاخته عصبی تحریک می شود,در محل تحریک, اختلاف پتانسیل دو سوی غشای آن به طور ناگهانی تغییر می کند. داخل یاخته از بیرون آن مثبت تر می شود و پس از زمان کوتاهی, اختلاف پتانسیل دو سوی غشا,دوباره به حالت آرامش بر می گردد. این تغییر را پتانسیل عمل می نامند.
در غشای یاخته های عصبی پروتئین هایی به نام کانال های دریچه دار وجود دارند که با تحریک یاخته عصبی باز می شوند ویون ها از آن عبور می کنند.وقتی غشای یاخته تحریک می شود,ابتدا کانالهای دریچه دار سدیمی باز می شوند و یون های سدیم فراوانی وارد یاخته و بار الکتریکی درون آن مثبت تر می شود. پس از زمان کوتاهی این کانال ها بسته می شوند و کانال های دریچه دار پتاسیمی باز و یون های پتاسیم خارج می شوند.این کانال ها هم پس از مدت کوتاهی بسته می شوند.به این ترتیب دوباره پتانسیل غشا به پتانسیل آرامش(70-) بر می گردد.
فعالیت بیشتر پمپ سدیم- پتاسیم موجب می شود غلظت یون های سدیم و پتاسیم در دوسوی غشا دوباره به حالت آرامش برگردد.
