در علوم تجربی، اتم‌ها بنیادی‌ترین واحدهای ساختمانی مواد هستند و هر نوع ماده از یک یا چند نوع اتم تشکیل شده است.
در حال حاضر، بیش از ۱۱۸ نوع اتم شناخته شده است که به هر یک از آن‌ها عنصر گفته می‌شود. این اتم‌ها شامل هیدروژن، اکسیژن، کربن و ده‌ها عنصر دیگر هستند.
علاوه بر این، اتم‌ها می‌توانند ترکیبات مختلفی را ایجاد کنند. برای مثال، دو اتم هیدروژن و یک اتم اکسیژن با هم ترکیب می‌شوند و آب (H₂O) را تولید می‌کنند.
به طور کلی، اتم‌های مختلف با یکدیگر ترکیب می‌شوند و مواد و ترکیبات مختلفی را تشکیل می‌دهند. بنابراین، نوع و تعداد اتم‌ها در ترکیب‌های مختلف بسیار متنوع است و به شناخت مواد گوناگون کمک می‌کند.
