تعداد پروتون‌های اتم هر عنصر را "عدد اتمی" می‌نامند. عدد اتمی مشخص کننده هویت آن عنصر است و معمولاً با حرف Z نشان داده می‌شود. به طور کلی، هر عنصر شیمیایی دارای تعداد مشخصی پروتون در هسته خود است که این عدد برای هر عنصر خاص، متفاوت است.
برای مثال، عدد اتمی هیدروژن 1 است، به این معنی که هیدروژن دارای یک پروتون در هسته خود است. از طرف دیگر، کربن دارای عدد اتمی 6 است و این بدین معناست که کربن دارای 6 پروتون در هسته خود است.
عدد اتمی نه تنها هویت عنصر را تعیین می‌کند، بلکه همچنین تعداد الکترون‌های آن عنصر در حالت متعادل (بی‌بار) را نیز مشخص می‌کند. این اطلاعات برای شناخت خصوصیات عناصر و درک بهتر واکنش‌های شیمیایی و رفتار آن‌ها در ترکیبات مختلف بسیار مهم است.
