یونها ذراتی هستند که از اتمها به وجود میآیند. اتمها وقتی که تعداد الکترونهایشان تغییر کند، یون میشوند. به عبارت دیگر، اگر یک اتم الکترون از دست بدهد، تعداد بار منفیاش کمتر از بار مثبت هسته میشود و در نتیجه دارای بار مثبت (یون مثبت) خواهد بود. به چنین یونهایی «کاتیون» میگوییم. برعکس، اگر یک اتم الکترونهای بیشتری بگیرد، تعداد بار منفیاش بیشتر از بار مثبت هسته میشود و در نتیحه دارای بار منفی (یون منفی) خواهد بود. به این نوع یونها «آنیون» گفته میشود.
برای مثال، اگر اتم سدیم (Na) یک الکترون از دست بدهد، به یون سدیم مثبت (Na⁺) تبدیل میشود. همچنین، اگر اتم کلر (Cl) یک الکترون به دست آورد، به یون کلر منفی (Cl⁻) تبدیل میشود.
یونها در بسیاری از واکنشهای شیمیایی و فرآیندهای زیستی نقش حیاتی دارند و میتوانند در محلولها، رسانایی الکتریکی ایجاد کنند.